Le but du semoir à semis direct est de placer la semence directement dans les résidus de culture précédents en travaillant le moins possible le sol (5 à 20% seulement de la surface est travaillée). Ceci peut présenter des avantages plus ou moins significatifs selon les conditions.
En grande partie dans le Monde, l'eau est le premier facteur limitant du rendement. Le semis direct préserve l'humidité pour la germination en préservant le sol et en laissant les résidus végétaux en surface afin d'assurer une protection contre l'évaporation. Les facteurs économiques jouent aussi un rôle, le travail du sol n'est pas viable financièrement, car dans de nombreuses régions le déficit en eau maintient les rendements à faibles niveaux.
Laisser la majorité de la surface du sol intacte sous sa couche de paille, permet d'offrir une bonne protection contre l'érosion hydrique et éolienne. Les pertes en matières nutritives du sol et des végétaux dues à l'érosion ont un impact économique et environnemental négatif.
Supprimer des opérations de travail du sol fait naturellement gagner du temps et baisse le coût à l'hectare. La diminution du temps de travail est un élément important dans les grandes exploitations et aussi pour les pays du Nord où le temps disponible entre la récolte et le travail du sol est très court à l'automne.
Néanmoins, supprimer le travail du sol dans un système fait apparaître certains problèmes :
• Les résidus végétaux de surface peuvent aider à la propagation de maladies liées à la paille.
• Une répartition hétérogène des résidus de récolte ne peut être corrigée.
• Les repousses des précédents végétaux doivent être traitées par des produits phytosanitaires.
• Les nuisibles comme les limaces ou la cécidomyie du blé peuvent se multiplier.
• Les passages de roues et compactage du sol ne peuvent pas être éliminés mécaniquement.
L'outil le plus efficace pour gérer ces problèmes liés au semis direct est une bonne rotation de cultures. Cependant, certains problèmes tels que les limaces ou les repousses de précédents doivent quand même être gérés chimiquement.
Les jalonnages fixes (CT - Controlled Traffic) permettent de contrôler les passages de roues et les dommages liés au compactage et sont de plus en plus utilisés dans les systèmes de semis direct.
